На территории штатов Калифорния и Вайоминг глубоко под землей спят два вулкана, которых на протяжении предыдущих двух миллионов лет извергались четырежды. Если бы эти вулканы в настоящий момент проснулись, то западные области США покрылись бы слоем пепла толщиной в несколько сантиметров в течение нескольких часов. Аналогичные исполинские вулканы тлеют под Новой Зеландией и Индонезией. Извержение подобных супервулканов по силе разрушений сопоставимо со падением на Землю небольшого астероида, а выбросы раскаленной лавы, пепла и газов способны повлиять на климат планеты. Ученые хотят понять, что способно пробудить огнедышащих великанов, и предсказать, когда они могут проснуться и какие последствия могут возникнуть после их извержений в будущем.

Ответить на некоторые из этих вопросов помогли исследования микроскопических кристаллов, взятых из отложений пепла. Результаты исследованийй, наряду с современными методами контроля катастроф, позволяют рассчитывать, что вскоре возможно будет выявить признаки надвигающейся опасности задолго до грядущих серьезных извержений.

В 1950 г. геологи обнаружили огромные округлые впадины диаметром 60–70 км и глубиной несколько километров, похожие на кальдеры самых крупных вулканов планеты, которые образовались в результате обрушения кровли под воздействием освобождающейся магмы. Впадины распологаются вблизи самых больших вулканических отложений, которые образовались вследствие одного и того же извержения. На этом основании исследователи пришли к выводу, что они нашли остатки вулканов в сотни или даже тысячи раз превышающих по размерам знаменитую гору Святой Елены в штате Вашингтон.

Так как толща континентальной коры огромна, а раскаленные источники тепла, способные создать настолько огромные вулканические очаги, встречаются редко, то супервулканы — явление исключительной редкости. На протяжении прошедших двух миллионов лет как минимум 750 км3 магмы изверглись внезапно только лишь в четырех регионах: Йеллоустонском национальном парке в штате Вайоминг, парке Лонг-Велли в Калифорнии, Таупо в Новой Зеландии и Тоба на острове Суматра. Дальнейший поиск следов подобного рода крупных извержений продолжается и в других районах, в том числе на Западе Южной Америки и Дальнем Востоке России.