Связь между дождями и небольшими землетрясениями установили Себастьян Хайнцл из Потсдамского университета, Тони Крафт из университета Людвига-Максимилиана в Мюнхене и их коллеги. Ливневые воды, проникая в трещины земной коры и поры горной породы, могут срабатывать как пусковой механизм, провоцируя слабое землетрясение в случае, если напряжение в разломе предельное. Такую идею учёные обсуждали уже давно, но никому еще не удавалось проверить ее на практике.

Выяснилось, что для инициации землетрясения воды требуется гораздо меньше, чем полагали ранее специалисты. Это подвердили наблюдения за пиком Хохстауфен в Баварии, местом, где ежегодно происходит до тысячи слабых землетрясений. Учёные зафиксировали, что в наиболее дождливое лето сейсмическая активность была выше. Авторы исследования объясняют, что вода, просачивающаяся под гору с поверхности, увеличивает давление в порах породы так, что они начинают скользить и резко сдвигаются со своего места.
Чтобы проверить гипотезу учёные начали отмечать ежедневное количество выпавших осадков и прогнозировать на основании этих данных число слабых землетрясений. Прогноз оказался верным. Например, после сильных продолжительных дождей сейсмическая активность в этой местности выросла в 20 раз — спустя какое-то время после таких ливней ученые ежедневно фиксировали до 40 крошечных землетрясений вместо обычных 1-2.
Ранее в научной среде считалось, что только огромные водные потоки могут каким-то образом влиять на сейсмическую активность того или иного района — например, реки, возникающие при быстром таянии очень больших масс снега. Также было хорошо изучено влияние крупных водохранилищ. Например, в 1967 году в Индии наполнение нового крупного водохранилища привело к 7-балльному землетрясению, убившему 200 человек.
ГНемецкие ученые полагают, что найденная взаимосвязь между количестовм дождей и сейсмической активностью справедлива и для тех районов, где землетрясения имеют заметно большую силу. Правда, геофизик Марк Зобак из университета Стэнфорда, в комментариях к работе немецких коллег, отметил, что в случаях с глубоко расположенными очагами землетрясений требуется несколько лет, чтобы вода проникла вглубь с поверхности земли. Поэтому связь между количеством осадков и частотой землетрясений в таких районах обнаружить сложно.